Méthodes de prospection
La prospection archéologique aide les archéologues à identifier la présence de vestiges du passé, les sites archéologiques. La prospection nous aide à rassembler de l'information au sujet de la distribution de sites dans un espace très vaste afin d'étudier l'interaction sociale, politique ou économique entre les sites au point de vue régional. À l'échelle du site, la reconnaissance permet l'identification des structures ensevelies seulement par l'observation (soit à l'oeil nu ou avec des instruments) d'indices vairés à la surface se traduisant par des structures ensevelies ou des centres d'activités.
Les archéologues ont à leur disposition de nombreuses méthodes de prospection. La méthode choisie dépendera des objectifs de recherche. Quelques méthodes de prospection sont décrites ci-bas.
Prospection pédestre
La prospection pédestre est fort simple. À l'aide d'une carte du site,
plusieurs archéologues marcheront dans la zone à prospecter, gardant
l'oeil ouvert pour identifier des indices d'occupation humaine. La
prospection pédestre est idéale après les labours car les artéfacts
auront été mis à jour par le mouvement du sol. Les archéologues prospecteront
aussi des zones qui n'ont pas été cultivé depuis la période d'occupation
du site. La prospection en zone boisée est très différente car les
ruines et les artéfacts peuvent être entièrement recouverts par la
végétation et donc pratiquement invisibles. Dans ce cas, les prospecteurs
seront à l'afut de caractéristiques anormales du paysage et de la
végétation, indiquant que quelque chose est cachée sous ceux-ci.
Prospection aérienne
La photographie aérienne est utilisée pour prospecter une zone en
photographiant celle-ci en altitude. Pour ce faire, des caméras sont
installées sur un cerf-volant, une mongolfière ou encore un avion.
Les photos aériennes donnent une vue d'étendue très vaste, voire un
site entier (ou du moins une bonne partie). Même couvertes par le
sable ou cachées par un champs, les anciennes structures architecturales
sont visible à vol d'oiseau. (Les structures dégagées sont aussi visibles,
évidemment.) En fait, ces sont les différences typographiques (élévations
our dépressions du sol causées par les ruines) qui sont visibles des
airs et non pas les structures ensevelies. Cest différences ne sont
pas nécessarement visibles au niveau du sol et c'est pourquoi les
archéologues utilisent la prospection aérienne.
Prospection géophysique
La prospection géophysique est utilisée pour identifier des structures
enfouies sur un site archéologique déjà connu. Cette méthode permet
aux archéologues de trouver sous le sol des ruines qui ne sont pas
visibles à la surface. Cette méthode est extrêmement longue et ne
sera pas utilisée sur une grande surface. Les prospecteurs auront
recours à des appareils sophistiqués (magnétomètre, par exemple) pour
prospecter dans une zone prédeterminée. Le résultat sera une sorte
de carte de structures souterraines dans la zone prospectée (si structure
il y a, bien entendu).